2004 in Berlin gegründet, setzt der Verlag die Tradition fort, die  1977 mit der Gründung von Matthes & Seitz in München durch Axel  Matthes und Claus Seitz begann. Das Programm aus dem »Niemandsland  zwischen Wissenschaft und Kunst« (so der Untertitel des legendären  Jahrbuchs »Der Pfahl«) wurde bestimmt durch heute noch lieferbare Werke  der vornehmlich französischen Autoren. Neben Antonin Artaud, Georges  Bataille, Jean Baudrillard, Jean Giono finden sich aber auch Autoren wie  Botho Strauß, Oswald Wiener oder Hans Jürgen von der Wense.

Seit seiner Neugründung in Berlin wurde der Verlag mehrfach  ausgezeichnet und erweiterte sein Programm auf derzeit jährlich rund 100  Neuerscheinungen. Wichtige Reihen des aktuellen Programms sind: Naturkunden, Fröhliche Wissenschaft, Batterien, Französische Bibliothek sowie Theologische Brocken.
Klassiker in Neu- und Erstübersetzungen von Autoren wie Honoré de  Balzac, Victor Hugo, Benjamin Constant, Michel Leiris bestimmen das  literarische Programm ebenso wie mit vielen Preisen ausgezeichnete  deutschsprachige Gegenwartsautoren wie Anne Weber, die 2020 mit  »Annette, ein Heldinnenepos« den Deutschen Buchpreis erhielt, oder Frank  Witzel, der 2015 ebenfalls für seinen Roman »Die Erfindung der Roten  Armee Fraktion durch einen manisch-depressiven Teenager im Sommer 1969«  mit dem Deutschen Buchpreis ausgezeichnet wurde, Joshua Groß, Esther  Kinsky, Philipp Schönthaler, Lola Randl, Matthias Senkel, Anna  Weidenholzer oder Levin Westermann. Französische Gegenwartsautoren wie  Emmanuel Carrère, Constance Debré, Éric Vuillard, Mathieu Riboulet,  Céline Minard, Nastassja Martin oder Abel Quentin bilden neben der  russischen Literatur (u. a. Viktor Jerofejew, Alexander Ilitschewski,  Alexander Goldstein, Olga Slawnikowa) einen weiteren Schwerpunkt im  literarischen Programm des Verlags. Hinzu kommen mehrbändige  Werkausgaben von Autoren wie Gerhard Rühm, Warlam Schalamow, Jules  Barbey d’Aurevilly, Jean-Henri Fabre und Henry David Thoreau.

Im umfangreichen geisteswissenschaftlichen Sachbuchprogramm mit  den Schwerpunkten Philosophie, politische Theorie, Anthropologie,  Literatur- und Kulturwissenschaften erscheinen u. a. Heike Behrend, die  2020 mit ihrem Buch »Menschwerdung eines Affen« den Leipziger Buchpreis  in der Kategorie Sachbuch gewann, Rebecca Solnit, Jürgen Goldstein, der  2015 mit seiner Biografie Georg Forsters ebenfalls den Leipziger  Buchpreis gewann, Patrick Eiden-Offe, Anna Lowenhaupt Tsing, Andreas  Malm, Klaus Theweleit, Donatella Di Cesare, Eduardo Viveiros de Castro  und László Földényi.

Die Essayreihe Fröhliche Wissenschaft  erscheint seit 2007 und zählt inzwischen mehr als 230 Bände mit Texten  u. a. von Byung-Chul Han, Jens Balzer, Marcus Steinweg, Hannah Arendt,  Hannes Bajohr, Roberto Simanowski, Judith N. Shklar, Alexander Pschera,  Jean Francois Billeter, Luise Meier und Jule Govrin. Die Essays bieten  historische wie gegenwärtige Beiträge und Anstöße zu aktuellen  politischen, philosophischen und gesellschaftlichen Debatten.

2013 erschienen die ersten Bände der von Judith Schalansky herausgegebenen Reihe Naturkunden:  aufwendig gestaltete Bücher, die eine leidenschaftliche Erkundung der  Natur vornehmen und damit den inhaltlichen Programmschwerpunkt Natur,  Bewegung im Raum und Ökologie prominent markieren. Neben den in viele  Sprachen übersetzten, prächtig ausgestatteten Portraits von Tieren und  Pflanzen wie Krähen, Esel, Wölfe, Schweine, Affen, Austern, Nashörner  oder Brennnesseln erscheinen in der Reihe Klassiker des Nature Writing  vornehmlich aus dem englischsprachigen Raum (u. a. J. A. Baker, Robert  Macfarlane, Nan Shepherd, Aldo Leopold) und Sachbücher ebenso wie  Bildbände (Korbinian Aigner, Jean-Henri Fabre).

Seit 2017 vergibt der Verlag gemeinsam mit dem Bundesamt für Naturschutz, dem Bundesumweltamt und der Stiftung Kunst und Natur den Deutschen Preis für Nature Writing, um ein neues deutschsprachiges literarisch-essayistisches Schreiben über Natur anzuregen.

Die wichtigen Bücher des Programms erscheinen seit 2019 in günstigen Taschenbuchausgaben. Die Reihe Paperback soll bedeutende und relevante Texte für ein großes Publikum zugänglich machen.

2020 wurde die Friedenauer Presse, 2021 der August Verlag und 2022 Rohstoff mit je eigenem Programm als Imprint eingeführt.